La apariencia general del Shar Pei es la de un perro fuerte
y compacto. La piel tiene que ser fuerte y áspera, con el pelo muy corto y erizado. Grandes arrugas en el cuerpo del cachorro. En el perro adulto los pliegues pronunciados sólo estarán ubicados en la frente y en la cruz.
La descripción china de la cabeza es «wo lo tau», que significa cabeza en forma de calabaza; las arrugas de la frente, que deben ser patentes pero sin obstruir los ojos, forman unas líneas que en la escritura china es el símbolo de la longevidad, algo que es fundamental en la raza; el cráneo es redondo y grande en la base pero plano y ancho en la frente; la trufa es grande y ancha, preferentemente negra, aunque los colores claros están permitidos en los perros de colores claros; el hocico es de longitud moderada, ancho en la base se estrecha ligeramente en la nariz; la boca tiene la lengua y las encías preferentemente de color negro azulado; la lengua rosa o moteada sólo está permitida en perros de colores claros; los ojos son de tamaño mediano y forma de almendra, lo más oscuros posible; la función del ojo o del párpado no debe ser impedida por la piel, los pliegues o el pelo; las orejas son pequeñas, gruesas, con forma de triángulo equilátero, ligeramente redondeadas en la punta; las puntas de las orejas están dirigidas hacia los ojos y dobladas hacia adentro del cráneo; muy separadas y a ras de la cabeza; las orejas erectas están permitidas, pero no son deseables. Tanto para los machos como para las hembras, la altura a la cruz debe estar entre 48 y 58 centímetros; y su peso ha de ser de 18-29 kilogramos. La espalda es muy fuerte y recta, con la espina dorsal muy fuerte; ligeros pliegues en la cruz. La cola puede ser de varios tipos; la más común es la curva o doble vuelta, esta vuelta puede ser grande o pequeña; la cola tiene que ser firme y curvarse sobre el anca. Las extremidades anteriores deben tener buenos huesos; deben ser fuertes y flexibles. Las extremidades posteriores son fuertes y musculosas; moderadamente anguladas.
El pelo es una de sus principales características. Debe ser corto, duro, erizado, lo más laso posible. Sin subcapa. No más largo de dos centímetros y medio. Nunca debe ser cortado.
El manto debe tener el color uniforme y los colores que se admiten son el negro, en el que los flancos pueden estar degradados; negro azulado, muy difícil de conseguir; negro con un toque de marrón óxido; rojo, como el Chow Chow; cervato, también llamado leonado, con los flancos a veces más claros; arena, mezcla de pelos negros y leonados. El crema está aceptado, pero no es deseable.
