Su nombre no significa que es originario de la isla de Malta, ya que el adjectivo «maltés» proviene del vocablo semítico    «màlat» que quiere decir refugio o puerto; esta raíz semítica se encuentra en toda una serie de nombres de lugares marítimos, como por ejemplo en el nombre de las isla adríatica de Méléda, en la ciudad siciliana de Melita y justamente también en el de la isla de Malta.
 
Los ancestros de este pequeño perro vivían en los puertos de las ciudades marítimas del Mediterráneo Central, en donde combatían a las ratas y ratones que abundaban en las tiendas portuarias y en las bodegas de los barcos. En su nomenclatura de los perros de la época, Aristóteles (384-322 a.C.) menciona una raza de pequeños perros a los cuales atribuye en latín el nombre de «canes melitenses». Este perro era conocido en la antigua Roma, como compañero preferido de las matronas, fue elogiado por Estrabón, poeta latino del siglo primero. El Bichón Maltés aparece en representaciones de numerosos pintores del Renacimiento en donde se le ve, en los salones de la época, acompañando a las bellas damas de ese tiempo.
 
De tamaño pequeño y de tronco alargado. Está cubierto de pelo muy largo y blanco. Es muy elegante y su porte de la cabeza es altivo y distinguido.
 
La longitud del tronco sobrepasa en un 38% la altura a la cruz. La longitud de la cabeza es igual a 6/11 de la altura a la cruz.
 
Tiene un comportamiento siempre alerta, afectuoso, muy dócil y muy inteligente. Posee un movimiento uniforme, rozando el suelo, ejecutado con soltura; durante el trote las pisadas son cortas y rápidas.
 
Su capa de pelo es espesa, lustrosa, brillante, de textura sedosa, cayendo hasta el suelo. Es muy larga sobre todo el cuerpo y sin rastro de ondulaciones o rizos. Debe sobrepasar en longitud la altura a la cruz y caer densamente hasta el suelo como una capa bien colocada sobre el tronco, del cual sigue la configuración sin abrirse, ni formar mechones. Su peso promedio oscila entre 3 y 4 kg.