Se conocen pocos datos sobre el origen de esta raza, también llamada Épagneul de agua irlandés. Según los especialistas, el Caniche y el Setter irlandés podrían ser sus antepasados. Los ejemplares introducidos en América fueron cruzados con el curly-coated retriever y así nació un perro adaptado a las condiciones americanas de caza en el agua.
 
Esta raza es diferente de cualquier otra variedad de Spaniel. El perro de agua irlandés es un perro de caza criado para el trabajo en todas las categorías y particularmente adaptado a la caza de aves salvajes. Esta aptitud debe resultar evidente en su aspecto; es un perro compacto, fuertemente construido, inteligente, resistente y ardiente.
 
La cabeza debe tener un buen grosor. El cráneo, abombado, debe tener una buena longitud y una anchura suficiente que permita una capacidad cervical adecuada. El hocico es largo, fuerte y en cierto modo cuadrado, con un stop que se abre progresivamente. La cara debe ser suave y el cráneo cubierto de largos rizos en forma de rodete pronunciado, prolongado en una punta bien definida y orientada hacia un punto entre los ojos. Nariz grande y bien desarrollada, de color hígado oscuro. Además, la cabeza debe dar una impresión de fineza.
 
Los ojos son comparativamente pequeños, de marrón a marrón oscuro, brillantes y vivos; las orejas, muy largas y en forma de lóbulo, implantadas bajas, caídas junto a las mejillas y cubiertas de finos rizos.
 
Con una talla que va desde los 56 a 61 cm (24 pulgadas) y un peso entre los 25 a 30 kg (55 a 65 pulgadas).
 
Su pelaje debe estar formado por rizos gruesos, apretados y crespos, no de naturaleza lanosa. El pelo debe ser aceitoso. Los miembros delanteros están cubiertos de flecos con rizos hasta los pies. Los flecos deben ser abundantes alrededor aunque más cortos en la parte delantera de los miembros, de manera que den un aspecto rudo. En los corvejones, los miembros posteriores deben tener el pelo suave delante pero con flecos detrás hasta los pies.
 
Pueden ser muy buenas mascotas: son buenos con los niños y, generalmente, con otros animales domésticos. También pueden ser buenos perros de guardia si se les entrena para ello, llegando a proteger a su familia a toda costa; sin embargo, no son perros agresivos, sino todo lo contrario.